在诸天神佛中，“观音”是很“特别”的神。观音在佛经中本名“观世音”，又名“观世自在”或“观自在”。“观世音者，观世人称彼菩萨名之音而垂救，故云观世音”。《法华经》云：“苦恼众生，一心称名。菩萨即时观其音声，皆得解脱，以是名观世音。”“观世音”略称“观音”，这是从唐朝开始的。因为要避唐太宗李世民的“讳”，故称“观音”（见《秘藏记》五大名王条）。

　　严格来说，“观世音”并不是单指某一个菩萨。各种佛学经典中有“六观音”“七观音”乃至“三十三观音”的各种称号。如法华普门品之观音、观无量寿经之观音。常称之“观音”的，是指“六观音”中之“圣观音”，所以“观音”其实是个“集体名词”。日人织田得能《佛教大辞典》中的“观音”一条，就是如此注释的。

　　“观自在”是佛经的术语，法藏《心经略疏》曰：“于事理无碍之境，观达自在，故立此名。又应机往教，自在无碍，故以为名。前释就智，后释就悲。”

　　《楹联丛话》记有清人张维屏撰千手千眼观音联云：

　　菩提今菩提，具大神通，忽现千般手眼；
　　自在观自在，是真佛力，总由一念慈悲。

　　根据佛经说，观世音为救苦难众生，但能念他名号，即寻声往救，并因各种根器不同而示现三十二种应化形象。因此是可作男身，亦可作女身的。“千手千眼”就是他的形象之一。