《春明外史》是写寄居北京的文人杨杏园的爱情悲剧。杨的第一个恋人是青楼雏妓梨云，因病夭亡；第二个恋人是他的红粉知己才女李冬青，李亦因身有隐疾，佳期难成，离开了他。收场则是杨杏园因患肺病，吐血身亡。上面说的那几个回目就是配合这些情节的。

　　《春明外史》有男主角杨杏园病危时写的自挽联两副，其一云：

　　事业文章，几人得就，永别不须衰，大梦醒来原是客；
　　国家乡党，唯我皆违，此行终太急，高堂垂老已无儿。

　　另一云：

　　生不逢辰，空把文章依草木；
　　死何足惜，免留身手涉沧桑。

　　这两副对联虽然不是特别精彩（因“高堂垂老”“生不逢辰”“死何足惜”等都是套语），但也甚为切合男主角的身世和心境，说明了张恨水在写作时是很投入的。

　　张恨水喜欢在小说中穿插诗词、联语，《春明外史》就是用女主角李冬青写的一首悼亡诗作结的，诗云：“人亡花落两凄然，草草登场只二年。身弱料难清孽债，途穷方始悟枯禅。乾坤终有同休日，天海原无不了缘。话柄从今收拾尽，江湖隐去倩谁怜？”