谭延闿出身官僚世家，其父谭钟麟曾任陕西巡抚，陕甘、闽浙和两广总督等职，他之善于做官，可说是“家学渊源”的。他在光绪三十年（一九〇四年）中进士，授翰林院编修，同年回到湖南。一九〇九年十月，湖南省谘议局成立，他任议长，成了湖南立宪派的首脑人物。

　　辛亥革命前夕，湖南的立宪派和革命派都有相当力量，但由于立宪派可以公开活动，社会影响较大，因此谭延闿就成为革命派的争取对象。谭也很会投机，武昌起义爆发后，便即附和革命，加入国民党，并任国民党湖南支部长。自此在政坛青云直上。他做官的秘诀是面面俱圆，民初他任湖南督军，既同袁世凯拉关系，又对湖北的黎元洪、广西的陆荣廷以及其他方面，都极尽拉拢之能事，致有“八面玲珑”之称。

　　据说民国元年，他曾在长沙问名律师贝元昕：“近来怎样？”贝答：“混。”谭大笑道：“好！鱼龙混杂是混，仙女游戏也是混，混之为用大矣哉！”最后他“混”到了国民党政府的行政院院长，又博得了“水晶球”的诨号。一九三〇年谭延闿逝世，上海某小报“赠”他一挽联云：

　　混之为用大矣哉，大吃大喝，大摇大摆，命大福大，大到院长；
　　球的本领滚而已，滚来滚去，滚入滚出，东滚西滚，滚进棺材。