光绪十年（一八八四年）八月，法国舰队侵入马江，驻守马尾港的张佩纶闻报，毫不在意，认为法军不过虚声恫吓，迫我求和。于是按兵不动，故作镇定，待敌自退。过了一宵，法舰仍在马江游弋，未驶入港口。张佩纶更以为料敌不错，约了几个好友畅饮谈兵，洋洋自得。酒酣之际，一兵船管带入谒，张竟不许他进来，叫传报的军弁去问他何事。回报说：“法兵舰已驶入马尾，请大人速谕机宜。”张仍坚持己见，传令即使法舰入口，亦不准先行开炮。结果你不开炮他开炮，七艘中国兵船全被击沉。张佩纶听得炮声隆隆，方始惊醒，急从后门逃跑。

　　马尾大败后，清廷方始对法宣战，重新部署。廷旨令左宗棠飞速赴闽；调曾国荃就江督任，续办江防；张之洞升任两广总督，接替原来属于主和派的淮军将领张树声。左宗棠奉旨查办张佩纶，好不容易才在乡下找着他。张犹上奏折自辩，说是“格于洋例，不能先发制人；狃于陆居，不能登舟共命”。

　　和张佩纶同受革职充军处分的，还有一个不战而逃的何如璋。何是同治七年（一八六八年）进士，曾任驻日钦使，其时督办福建船政。时人集成语而为联，嵌入他们的姓。

　　堂堂乎张也，是亦走也；
　　怅怅其何之，我将去之。