吴昌硕原名俊卿，字昌硕，别号缶庐、苦铁，七十岁后以字行。他平生只做过一任七品官，清末任江苏安东（今涟水）县令，但任期只有一个月，以后就到上海做寓公了。所以也可算得是“布衣”的。

　　他出身农家，少年时期生活颇苦。据曾在他家任家庭教师的王个簃（教他的孙儿吴志源）在《平生师友》一文所述：“昌硕先生是很有学问的，可是他常常谦虚地告诉我说：‘启之（个簃字），你当我有多少学问？我从前逃荒时，三四年吃不上一顿饱饭，而且“纵饭亦充泥”（这是他在回忆逃荒时情景所作的一首诗中的一句），哪有系统地读书呢？’”可见他少年岁月艰苦的一斑。

　　他是苦学成功的，因此也很爱护好学的后辈。据王文所记，近代著名画家潘天寿当年就曾经常带着作品去向他请教，虽未正式拜师，也算得是私淑弟子的。吴昌硕很赞赏他的才华，曾赠他一诗，诗中一联云：

　　天惊地怪见落笔；
　　巷语街谈总入诗。

　　他又有赠得意弟子赵子云一联云：

　　云卧北岳；
　　雪钓南溟。

　　赵子云在解放后曾任职苏州文史馆。